건조함은 누구나 흔히 겪는 증상이다. 그러나 건조함이 3개월 이상 지속되거나, 특히 구강‧안구에서 동시에 건조함이 느껴진다면 ‘쇼그렌증후군’을 의심해봐야 한다. 해당 증후군은 몸의 면역을 담당하는 항체가 침샘‧눈물샘 등 외분비샘을 공격하는 자가면역질환으로, 평생 관리가 필요하다.

-쇼그렌증후군 환자 수는

건강보험심사평가원 자료를 보면 쇼그렌증후군으로 병원을 찾은 환자는 2019년 2만1,282명에서 2023년엔 3만51명으로 약 41% 뛰었다. 주로 50, 60대 여성에게 많이 발생하는데, 2023년 기준 전체 환자의 절반 이상이 50, 60대 여성이다.

-중년 여성에게서 많이 나타나는 이유는

성호르몬과 연관성이 크기 때문이다. 일반적으로 에스트로겐과 프로게스테론이 감소하는 폐경 전 시기에 쇼그렌증후군의 발생이 늘어난다. 실제 여러 연구를 보면 생식호르몬에 더 많이 노출될수록 쇼그렌증후군 발생 빈도가 줄어드는 것으로 나타났다. 유방암 환자에서 에스트로겐 생산을 억제하는 아로마테이즈 억제제를 사용할 경우 쇼그렌증후군이 증가한다는 사실도 이를 뒷받침한다.

-대표적인 증상이라면

전신에 걸쳐 매우 다양한 증상이 나타난다. 대표적인 증상은 구강 건조와 안구 건조다. 구강 건조 증상은 타액 분비 감소로 건조한 음식을 삼키기 어렵고 오랫동안 말을 하는 것도 힘들어진다. 미각이 변하는 것과 함께 입이 타는 것 같은 느낌도 든다. 또한, 눈물샘이 건조해지면서 눈이 뻑뻑하고 이물감이 들 수 있다. 각막염이나 결막염이 발생하기도 쉽다. 장시간 독서나 운전, 컴퓨터 사용 등 눈 깜빡임이 적어지는 활동을 할 경우 증상이 악화할 수 있다. 소화기관의 분비 기능 저하로 췌장 기능 장애와 저위산증이 유발되기도 한다.

-합병증이라면

환자의 70~80%가 피로를 호소한다. 관절염과 피부에 고리 모양의 홍반, 간질성폐렴 등을 일으키기도 한다. 특정 항체를 가진 쇼그렌증후군 산모의 경우, 신생아에서 루푸스증후군이 발생할 수 있으므로 태아 심장초음파 검사 등을 통해 이상 유무를 확인해야 한다. 루푸스증후군은 심장‧폐 등 몸의 여러 기관에 염증을 일으키는 만성 자가면역질환이다.

-일상에서 할 증상 완화 방법은

쇼그렌증후군은 만성질환으로서 현재까진 완치할 치료법이 없다. 구강 건조 증상 완화를 위해선 카페인‧알코올 섭취를 피하고, 흡연도 멀리해야 한다. 자주 물을 마시고 무가당 사탕을 먹는 것도 도움이 된다. 안구 건조 증상 완화를 위해선 건조하고 바람이 많은 부는 날에는 보호안경을 착용하고, 독서 등 눈 깜박임이 적어지는 활동을 장시간 하지 말아야 한다고 한다. 

발췌: 2025.04.08. 변태섭 한국일보기자